les chers "futurs collegues" le
tenaient visiblement a distance, absorbes quand il s'approchait, ou se
detournant, se groupant contre l'intrus, ceux-meme qui, l'avant-veille,
chez Voisin, l'attiraient: "Quand serez-vous des notres?..." Mais la
plus dure de toutes fut la defection d'Astier-Rehu!

"Quel malheur, cher maitre!..." vint lui dire le candidat, s'apitoyant
par contenance, pour parler, sentir une sympathie. L'autre, a cote du
corbillard, sans repondre feuilletait le discours qu'il prononcerait
tout a l'heure. Freydet repeta: "Quel malheur!...

--Mon cher Freydet, vous etes indecent..." prononca le maitre tout
haut, tres brutal; et, le temps d'un severe coup de machoire, il se
remit a sa lecture.

Indecent!... pourquoi?... Le malheureux eut le geste instinctif
d'assurer ses boutons, s'examina jusqu'a l'extremite des bottes avec
inquietude, sans pouvoir s'expliquer ces paroles reprobatrices. Que se
passait-il? Qu'avait-il fait?

Ce fut un etourdissement de quelques minutes; il voyait vaguement le
corbillard s'ebranler sous sa vacillante pyramide de fleurs, des habits
verts aux quatre coins, d'autres habits verts derriere, puis toute la
Compagnie, et sitot apres elle, mais ceremonieusement distance, un
groupe ou lui-meme se trouva mele, pousse, sans savoir comment. Des
jeunes hommes, des vieux, tous horriblement tristes et decourages, au
milieu du front la meme ride profonde de l'idee fixe, aux yeux le meme
regard haineux et mefiant du voisin. Quand, remis de son malaise, il
put mettre des noms sur ces personnages, il reconnut la figure fanee,
decue, du pere Moser, l'eternel candidat; l'honnete mine de Dalzon,
l'homme au livre, le retoque des dernieres elections; et de Saleles, et
Guerineau. La remorque, parbleu! ceux dont l'Academie ne s'occupe plus,
qu'elle laisse filer au sillage de la barque glorieuse, les ayant
amorces d'un fer solide. Tous, ils etaient tous la, les pauvres poissons
noyes, les uns morts et sous l'eau, d'autres se debattant encore,
roulant un regard douloureux et goulu, qui en veut, en demande, en
voudra toujours. Et pendant qu'il se jurait d'eviter le meme sort, Abel
de Freydet suivait l'amorce, lui aussi, tirait sur l'hamecon, deja trop
bien croche pour pouvoir se reprendre.

Au loin, sur la voie deblayee a l'etendue du cortege, des roulements
voiles alternaient avec des sonneries de trompettes, ameutant tout du
long les passants du trottoir et les curieux des fenetres; puis la
musique