ler, se coudoyer sans qu'il
s'en degage une etincelle.

En bas, dans la cohue des valets de pied et des jeunes clubmans, Leonard
Astier attendait pour prendre sa femme, selon sa promesse. "Ah! voila le
maitre," s'exclama Mme Ancelin, et, trempant une derniere fois ses
doigts dans l'eau benite, elle en aspergeait tout le monde, le maitre
Astier-Rehu, le maitre Danjou, et ce Coquelin, et ce Delaunay... Oh!...
Ah!... Leonard ne repondait pas, suivait, sa femme au bras, son collet
brutalement releve a cause du grand courant d'air. Il pleuvait dehors.
Mme Ancelin proposa de les reconduire, mais sans empressement, comme
font les gens a voitures craignant de fatiguer leurs chevaux, redoutant
surtout la mauvaise humeur de leur cocher, lequel est uniformement le
premier cocher de Paris. D'ailleurs le maitre avait un fiacre; il coupa
court aux affabilites de la dame qui ramageait: "Oui, oui, on vous
connait... pour etre tous deux seuls... Ah! l'heureux menage..." et
par les galeries tout eclaboussees d'eau, il entraina Mme Astier.

A la fin des bals, des soirees, quand un couple mondain part en voiture,
on est toujours tente de se demander: "Maintenant que vont-ils se dire?"
Pas grand'chose, la plupart du temps; car l'homme sort generalement
assomme, courbature, de ces sortes de fetes que la femme prolonge dans
le noir de la voiture par des comparaisons intimes entre sa mise, sa
beaute et celles qu'elle vient de regarder, ruminant des arrangements
d'interieur ou de toilette. Cependant la grimace pour le monde est
tellement effrontee, l'hypocrisie de societe si enorme, qu'on serait
curieux d'assister a l'immediate detente apres la pose officielle, de
saisir le vrai des accents, des natures, les rapports reels de ces
etres, tout a coup liberes et defubles, dans ce coupe filant a travers
le Paris desert entre les reflets de ses lanternes.

Pour les Astier, ces retours etaient tres significatifs. Aussitot
seule, la femme quittait la deference et l'interet maintenus dans le
monde pour le maitre, parlait raide, prenait sa revanche de son
attention a ecouter des histoires cent fois entendues, qui l'hebetaient
d'ennui; lui, bienveillant de nature, toujours content de soi et des
autres, revenait regulierement enchante, stupefait chaque fois des
horreurs que sa femme debitait sur la maison amie, les personnes
rencontrees, allant tranquillement aux accusations les plus abominables
avec cette legerete, cette exageration inconsciente des pr