Son valet de chambre remarqua qu'il
diminuait chaque jour quelques tours de sa promenade. La grande
allee de tilleuls devint bientot trop longue pour les pieds qui la
parcouraient jadis mille fois en un jour. On vit le comte aller
peniblement aux arbres du milieu, s'asseoir sur le banc de mousse
qui echancrait une allee laterale, et attendre ainsi le retour des
forces ou plutot le retour de la nuit.

Bientot cent pas l'extenuerent. Enfin, Athos ne voulut plus se
lever; il refusa toute nourriture, et ses gens epouvantes, bien
qu'il ne se plaignit pas, bien qu'il eut toujours le sourire aux
levres, bien qu'il continuat a parler de sa douce voix, ses gens
allerent a Blois chercher l'ancien medecin de feu Monsieur, et
l'amenerent au comte de La Fere, de telle facon qu'il put voir
celui-ci sans etre vu.

A cet effet, ils le placerent dans un cabinet voisin de la chambre
du malade et le supplierent de ne pas se montrer dans la crainte
de deplaire au maitre, qui n'avait pas demande de medecin.

Le docteur obeit; Athos etait une sorte de modele pour les
gentilshommes du pays; le Blaisois se vantait de posseder cette
relique sacree des vieilles gloires francaises; Athos etait un
bien grand seigneur, compare a ces noblesses comme le roi en
improvisait en touchant de son sceptre jeune et fecond les troncs
desseches des arbres heraldiques de la province.

On respectait, disons-nous, et l'on aimait Athos. Le medecin ne
put souffrir de voir pleurer ses gens et de voir s'attrouper les
pauvres du canton, a qui Athos donnait la vie et la consolation
par ses bonnes paroles et ses aumones. Il examina donc du fond de
sa cachette les allures du mal mysterieux qui courbait et mordait
de jour en jour plus mortellement un homme naguere encore plein de
vie et d'envie de vivre.

Il remarqua sur les joues d'Athos la pourpre de la fievre qui
s'allume et se nourrit, fievre lente, impitoyable, nee dans un pli
du coeur, s'abritant derriere ce rempart grandissant de la
souffrance qu'elle engendre, cause a la fois et effet d'une
situation perilleuse.

Le comte ne parlait a personne, disons-nous, il ne parlait pas
meme seul. Sa pensee craignait le bruit, elle touchait a ce degre
de surexcitation qui confine a l'extase. L'homme ainsi absorbe,
quand il n'appartient pas encore a Dieu, n'appartient deja plus a
la terre.

Le docteur demeura plusieurs heures a etudier cette douloureuse
lutte de la volonte contre une puissance superieure. Il
s'epo