que le cuivre et l'acier retentit a trois pas de
lui.

-- Athos! Athos! mon ami! criait cette voix emue jusqu'aux larmes.

-- Monsieur le chevalier d'Artagnan! balbutia Grimaud.

-- Ou est-il? continua le mousquetaire.

Grimaud lui saisit le bras dans ses doigts osseux, et lui montra
le lit, sur les draps duquel tranchait deja la teinte livide du
cadavre.

Une respiration haletante, le contraire d'un cri aigu, gonfla la
gorge de d'Artagnan.

Il s'avanca sur la pointe du pied, frissonnant, epouvante du bruit
que faisaient ses pas sur le parquet, et le coeur dechire par une
angoisse sans nom. Il approcha son oreille de la poitrine d'Athos,
son visage de la bouche du comte. Ni bruit ni souffle. D'Artagnan
recula.

Grimaud, qui l'avait suivi des yeux et pour qui chacun de ses
mouvements avait ete une revelation, vint timidement s'asseoir au
pied du lit, et colla ses levres sur le drap que soulevaient les
pieds roidis de son maitre.

Alors on vit de larges pleurs s'echapper de ses yeux rougis.

Ce vieillard au desespoir, qui larmoyait courbe sans proferer une
parole, offrait le plus emouvant spectacle que d'Artagnan, dans sa
vie d'emotions, eut jamais rencontre.

Le capitaine resta debout en contemplation devant ce mort
souriant, qui semblait avoir garde sa derniere pensee pour faire a
son meilleur ami, a l'homme qu'il avait le plus aime apres Raoul,
un accueil gracieux, meme au-dela de la vie, et, comme pour
repondre a cette supreme flatterie de l'hospitalite, d'Artagnan
alla baiser Athos au front et, de ses doigts tremblants, lui ferma
les yeux.

Puis il s'assit au chevet du lit, sans peur de ce mort qui lui
avait ete si doux et si bienveillant pendant trente-cinq annees;
il se nourrit avidement des souvenirs que le noble visage du comte
lui ramenait en foule a l'esprit, les uns fleuris et charmants
comme ce sourire, les autres sombres, mornes et glaces, comme
cette figure aux yeux clos pour l'eternite.

Tout a coup, le flot amer qui montait de minute en minute envahit
son coeur, et lui brisa la poitrine. Incapable de maitriser son
emotion, il se leva, et, s'arrachant violemment de cette chambre,
ou il venait de trouver mort celui auquel il venait apporter la
nouvelle de la mort de Porthos, il poussa des sanglots si
dechirants, que les valets, qui semblaient n'attendre qu'une
explosion de douleur, y repondirent par leurs clameurs lugubres,
et les chiens du seigneur par leurs lamentables hurlements.

Gri