curent des
petits groupes de soldats epars que des sergents placaient de loin
en loin, aux debouches des enceintes. Ces soldats etaient les
mousquetaires du roi.

Derriere eux venait, sur un bon cheval, le capitaine,
reconnaissable a ses broderies d'or. Il avait des cheveux gris,
une barbe grisonnante. Il semblait un peu voute, bien que maniant
son cheval avec aisance, et regardait tout autour de lui pour
surveiller.

-- M. d'Artagnan ne vieillit pas, dit le capitaine des levrettes a
son collegue le fauconnier; avec dix ans de plus que nous, il
parait un cadet, a cheval.

-- C'est vrai, repondit le capitaine des faucons, voila vingt ans
que je le vois toujours le meme.

Cet officier se trompait: d'Artagnan, depuis quatre ans, avait
pris douze annees.

L'age imprimait ses griffes impitoyables a chaque angle de ses
yeux; son front s'etait degarni, ses mains, jadis brunes et
nerveuses, blanchissaient comme si le sang commencait a s'y
refroidir.

D'Artagnan aborda les deux officiers avec la nuance d'affabilite
qui distingue les hommes superieurs. Il recut en echange de sa
courtoisie deux saluts pleins de respect.

-- Ah! quelle heureuse chance de vous voir ici, monsieur
d'Artagnan! s'ecria le fauconnier.

-- C'est plutot a moi de vous dire cela, messieurs, repliqua le
capitaine, car, de nos jours, le roi se sert plus souvent de ses
mousquetaires que de ses oiseaux.

-- Ce n'est pas comme au bon temps, soupira le fauconnier. Vous
rappelez-vous, monsieur d'Artagnan, quand le feu roi volait la pie
dans les vignes au-dela de Beaugency? Ah! dame! vous n'etiez pas
capitaine des mousquetaires dans ce temps-la, monsieur d'Artagnan.

-- Et vous n'etiez qu'anspessades des tiercelets, reprit
d'Artagnan avec enjouement. Il n'importe, mais c'etait le bon
temps, attendu que c'est toujours le bon temps quand on est
jeune... Bonjour, monsieur le capitaine des levrettes!

-- Vous me faites honneur, monsieur le comte, dit celui-ci.

D'Artagnan ne repondit rien. Ce titre de comte ne l'avait pas
frappe: d'Artagnan etait devenu comte depuis quatre ans.

-- Est-ce que vous n'etes pas bien fatigue de la longue route que
vous venez de faire, monsieur le capitaine? continua le
fauconnier. C'est deux cents lieues, je crois qu'il y a d'ici a
Pignerol?

-- Deux cent soixante pour aller et autant pour revenir, dit
tranquillement d'Artagnan.

-- Et, fit l'oiseleur tout bas, _il_ va bien?

-- Qui? demanda d'Artagnan.

-- Mais c