hr durch das Gewuehl der
Masken, und nachdem er sich in einer versteckten Ecke rasch und
geschickt ein Brustschild vorgesteckt hatte, auf dem sich ein Totenkopf
und die Worte: "Mitglied der heiligen Inquisition" befanden, wusste er
ihr abermals am Eingang des in der Villa befindlichen Wintergartens zu
begegnen. Und nachdem er sie angehalten, sagte er:

"Hoere, Undine! Ich bin erschienen, um dich zur Rechenschaft zu ziehen!
Du verfolgst durch anonyme, herabsetzende und verdaechtigende Briefe
einen Ehrenmann, schaedigst ihn an seinem Ansehen, seiner Ehre und
seinem Fortkommen. Du begehst gemeine, einer edlen Seele unwuerdige,
verbrecherische Handlungen!

"Herunter mit der Maske der Sanftmut, Tugend und Weiblichkeit! Erklaere,
dass du bereust, dass du dein unerhoertes, strafwuerdiges Treiben einstellen
willst!

"Geschieht es nicht, so ist es mein Wille, hier jetzt laut zu erklaeren,
was du gethan, wer mich hergesandt hat, was meines Amtes ist. Ich werde
die Maske abstreifen und dich im Namen des Gesetzes verhaften!

"Nun waehle rasch! Bekennst du, so wirst du mir morgen eine schriftliche
Erklaerung abzugeben haben, eine, von deren Inhalt dann nichts in die
Oeffentlichkeit dringen soll; auch die Strafe wird dir erlassen werden,
dir und deinem Helfershelfer--der, nachdem er lange beobachtet und
inzwischen ueberfuehrt wurde,--bereits ein Gestaendnis abgelegt hat!"

Alles war in raschem Fluss gesprochen und in einem Tone der
Entschiedenheit, der Frau von Kraetz nicht darueber in Zweifel liess, dass
es sich nicht um einen zufaellig auf sie passenden Scherz, sondern um
etwas sehr Ernstes, um das wirklich handelte, was ihr schuldbewusstes
Inneres belastete.

Voellig entmutigt und geschlagen aber wurde sie, als der Mann, der in
der unheimlichen Maske vor ihr stand, die letzten Worte geredet hatte.

Wenn Numick gestanden hatte, half kein Leugnen!

Sie sprach deshalb--rasch entschlossen, jedoch in kluger Berechnung:

"Ob Maskenscherz oder Ernst--ich vermag nicht zu beurteilen, was dich
reden laesst, Mitglied der heiligen Vehme!

"Jedenfalls erwarte ich dich morgen mittag zu einer Besprechung in
meiner Wohnung. Fuer jetzt achte das Gastrecht und lasse uns in Frieden
ziehen!"

Nach dieser Antwort streckte sie ihm--aeusserlich auch jetzt noch mit
leichter Unbefangenheit und unter anmutiger Geberde,--die Hand hin und
wollte von ihm zuruecktreten.

Er aber hielt sie und sprach mit nunmehr unverstellter Stimme:

"Zu Ihnen