ksamkeit.

"Das ist eine Reiterabtheilung, sagte er sich, welche auf der Strasse von
Omsk daherkommt. Sie scheint sich schnell zu bewegen, denn das Geraeusch
nimmt merkbar zu. Sind das nun Russen oder Tartaren?"

Michael Strogoff lauschte noch immer.

"Ja, ja, sprach er halblaut fuer sich, sie naehern sich in scharfem Trabe!
Vor Ablauf von zehn Minuten muessen sie hier sein. Mein Pferd wird
schwerlich mit ihnen Schritt halten koennen. Sind es Russen, so wuerde ich
mich ihnen anschliessen. Sind es Tartaren, so muss ich ihnen entweichen.
Aber wie? Wo koennt' ich mich verbergen in dieser Steppe?"

Michael Strogoff sah sich forschend um, und sein scharfes Auge entdeckte
eine bei der herrschenden Finsterniss kaum erkennbare dunklere Masse etwa
hundert Schritt vor sich zur Linken der Strasse.

"Da ist ein kleines Gehoelz, sagte er. Wenn ich mich darin verberge, laufe
ich zwar Gefahr, den Reitern in die Haende zu fallen, wenn sie es
durchsuchen sollten. Indess, ich habe keine Wahl. Da, in der Ferne kommen
sie schon!"

Wenige Minuten spaeter erreichte Michael Strogoff, sein Pferd am Zuegel
fuehrend, ein kleines Gehoelz von Laerchenbaeumen, das einen Zugang von der
Strasse aus hatte. Vor und hinter demselben zog sie sich ganz frei von
Baeumen zwischen den Loechern und Tuempeln hin, welche aus Stechginster und
Haidekraut bestehende Gruppen von Zwergbaeumen trennten. Zu beiden Seiten
war das Terrain also voellig ungangbar und die Reiterschaar musste
zweifellos an dem kleinen Gehoelz vorueber kommen, da sie offenbar der
Hauptstrasse nach Irkutsk folgte.

Michael Strogoff wand sich also zwischen diese Laerchenbaeume hinein, bis er
sich etwa nach vierzig Schritten von einem Wasserlauf aufgehalten sah, der
den Hain im Halbkreise begrenzte.

Die Dunkelheit war hier aber eine so tiefe, dass Michael Strogoff nicht im
Geringsten Gefahr lief entdeckt zu werden, wenn das Gehoelz nicht ganz
peinlich durchsucht wurde. Er fuehrte sein Pferd also bis an jenes Wasser,
band es daselbst an einen Baum und schlich sich selbst wieder an den Rand
des Dickichts, um bestimmen zu koennen, wie er sich zu verhalten habe.

Kaum hatte er hinter einigen buschartigen Laerchen Platz genommen, als ihm
ein Lichtschein in's Auge fiel, aus dem da und dort einige glaenzende
Punkte in lebhafter Bewegung aufleuchteten.

"Wie? Fackeln!" murmelte er.

Schnell wich er wieder weiter zurueck und schluepfte wie ein Wilder
geraeuschlos in das Gebuesch, wo es am d