op p'tit_..., avec toutes sortes de
comparaisons desobligeantes entre lui et Courbebaisse. Il se
tenait pour ne pas lui repondre, l'appeler la veuve Mornas; mais
c'etait encore trop tot. Le lendemain, par exemple, en
s'installant devant un bon dejeuner, pendant que Paola
s'impatientait et s'inquietait, a la fin, de ne pas voir arriver
son homme, ce fut avec une certaine satisfaction qu'il tira sa
montre et dit solennellement:

-- Midi, c'est fait...

-- Quoi donc?

-- Il est marie.

-- Qui?

-- Courbebaisse.

Vlan!

-- Ah! mon ami, quelle gifle... Dans toutes mes aventures galantes
je n'ai jamais rien recu de pareil. Et, tout de suite, la voila
qui veut partir... Mais, pas de train avant quatre heures... Et
pendant ce temps l'infidele brulait les rails du P.-L.-M. vers
l'Italie avec sa femme. Alors, dans sa rage, elle repique, m'abime
de coups et de griffes; -- cette chance!... moi qui nous avais
enfermes a clef; -- puis elle s'en prend a la vaisselle et tombe
enfin dans une crise de nerfs epouvantable. A cinq, on la porte
sur son lit, on la maintient, tandis que tout erafle, comme si je
sortais d'un buisson de ronces, je cours pour trouver le medecin
d'Orsay... Dans ces affaires-la, c'est comme sur le terrain, il
faudrait toujours avoir un medecin avec soi. Me vois-tu, par les
routes, a jeun, et un soleil!... Il faisait nuit quand je le
ramenai... Tout a coup, en approchant de l'auberge, une rumeur de
foule, un rassemblement sous les fenetres... Ah! mon Dieu, elle
s'est suicidee? Elle a tue quelqu'un? Avec la Mornas c'etait plus
vraisemblable... Je me precipite, et qu'est-ce que je vois?... Le
balcon charge de lanternes venitiennes et la chanteuse debout,
consolee et superbe, enroulee dans un des drapeaux et gueulant la
_Marseillaise_, en pleine fete imperiale, au-dessus du peuple qui
acclamait. Et voila, mon petit, comment s'est terminee la liaison
de Courbebaisse; je ne te dirai pas que tout a ete fini d'une
fois. Apres dix ans de fers, il faut toujours compter un peu de
surveillance. Mais enfin, le plus fort s'etait passe sur moi; et
j'en recevrai bien autant de la tienne, si tu veux.

-- Ah! mon oncle, ce n'est pas le meme genre de femme.

-- Va donc, dit Cesaire decachetant une boite de cigares qu'il
approchait de son oreille pour s'assurer s'ils etaient secs, tu
n'es pas le premier qui la quitte...

-- C'est pourtant vrai...

Et Jean se rattrapait avec bonheur a ce mot qui l'eut navre
quelques