mois auparavant. Au fond, l'oncle et son histoire comique
le rassuraient un peu, mais ce qu'il n'admettait pas, c'etait le
mensonge en partie double pendant des mois, cette hypocrisie, ce
partage, il ne pourrait jamais s'y resoudre et n'avait que trop
attendu.

-- Alors, comment veux-tu faire?...

Pendant que le jeune homme se debattait dans ces incertitudes, le
membre du conseil de vigilance lissait sa barbe, essayait des
sourires, des effets, des ports de tete, puis d'un air negligent:

-- C'est loin d'ici qu'il demeure?

-- Qui donc?

-- Mais cet artiste, ce Caoudal dont tu m'as parle pour mon
buste... On pourrait aller voir ses prix, pendant qu'on est
ensemble...

Caoudal, bien que celebre, grand mangeur d'argent, occupait
toujours rue d'Assas l'atelier de ses premiers succes. Cesaire,
tout en allant, s'informait de sa valeur artistique; il y mettrait
le prix, certainement, mais ces messieurs du comite tenaient a une
oeuvre de premier ordre.

-- Oh! ne craignez rien, mon oncle, si Caoudal veut bien s'en
charger...

Et il lui enumerait les titres du sculpteur, membre de l'Institut,
commandeur de la Legion d'honneur et d'une foule d'ordres
etrangers. Le Fenat ouvrait de grands yeux.

-- Et vous etes amis?

-- Tres amis.

-- Ce Paris, pas moins!... comme on y fait de belles
connaissances.

Gaussin aurait eu pourtant quelque honte a avouer que Caoudal
etait un ancien amant de Fanny, et qu'elle les avait mis en
relation. Mais on eut dit que Cesaire y pensait:

-- C'est lui l'auteur de cette Sapho que nous avons a Castelet?...
Alors il connait ta maitresse, et pourrait t'aider peut-etre a la
rupture. L'Institut, la Legion d'honneur, ca impressionne toujours
une femme...

Jean ne repondit pas, songeant aussi peut-etre a utiliser
l'influence du premier amant.

Et l'oncle continuait d'un bon rire:

-- A propos, tu sais, le bronze n'est plus chez ton pere... Quand
Divonne a su, quand j'ai eu le malheur de lui dire que ca
representait ta maitresse, elle n'a plus voulu qu'il fut la...
Avec les manies du consul, ses difficultes au moindre changement,
ce n'etait pas commode, surtout sans laisser soupconner le
motif... Oh! les femmes... Elle a si bien manoeuvre qu'a cette
heure M. Thiers preside sur la cheminee de ton pere, et la pauvre
Sapho se ronge de poussiere dans la chambre du vent, avec les
vieux chenets et les meubles hors d'usage; meme qu'elle a recu un
atout dans le transport, le chignon casse e