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premiere enfance dans un coin perdu de nature avait mis en lui le
germe engourdissant.

Et la materialite de leurs gros voisins aidant, se communiquant a
eux dans de perpetuelles allees et venues d'une maison a l'autre,
avec un peu de leur abaissement moral et de leur appetit
monstrueux, Gaussin et sa maitresse en vinrent eux aussi a
discuter gravement la question des repas et l'heure du coucher.
Cesaire ayant envoye une piece de son vin de grenouille, ils
passerent tout un dimanche a le mettre en bouteilles, la porte de
leur petit caveau ouverte sur le dernier soleil de l'annee, un
ciel bleu ou couraient des nuees roses, d'un rose de bruyere des
bois. L'heure n'etait pas loin des sabots remplis de paille
chaude, ni du petit somme a deux, de chaque cote d'un feu de
souches. Heureusement il leur arriva une distraction.

Il la trouva un soir tres emue. Olympe venait de lui raconter
l'histoire d'un pauvre petit enfant, eleve au Morvan par une
grand-mere. Le pere et la mere a Paris, marchands de bois,
n'ecrivaient plus, ne payaient plus depuis des mois. La grand-mere
morte subitement, des mariniers avaient ramene le mioche par le
canal de l'Yonne pour le remettre a ses parents; mais, plus
personne. Le chantier ferme, la mere partie avec un amant, le pere
ivrogne, failli, disparu... Ils vont bien les menages
legitimes!... Et voila le pauvre petit, six ans, un amour, sans
pain ni vetements, a la rue.

Elle s'emouvait jusqu'aux larmes, puis tout a coup:

-- Si nous le prenions... veux-tu?

-- Quelle folie!

-- Pourquoi?...

Et, de bien pres, le calinant:

-- Tu sais comme j'ai desire un enfant de toi; on eleverait celui-
la, on l'instruirait. ces petits qu'on ramasse, au bout d'un temps
on les aime comme s'ils etaient a vous...

Elle invoquait aussi la distraction que ce serait pour elle, seule
tout le jour a s'abetir en remuant des tas de vilaines idees. Un
enfant, c'est une sauvegarde. Puis, le voyant effraye de la
depense:

-- Mais ce n'est rien, la depense... Songe donc, a six ans!... on
l'habillera avec tes vieux effets... Olympe, qui s'y entend,
m'assurait que nous ne nous en apercevrions meme pas.

-- Que ne le prend-elle alors! dit Jean avec la mauvaise humeur de
l'homme qui se sent vaincu par sa propre faiblesse.

Il essaya pourtant de resister, a l'aide de l'argument decisif:

-- Et quand je ne serai plus la?...

Il en parlait rarement de ce depart pour ne pas attrister Fanny,
mais y pensai