st serieusement que je vous parle, madame.

--Si mon fils etait a Rome, je ne lui enverrais pas d'argent a Naples;
il a son compte ouvert chez vous, il viendrait prendre lui-meme ce dont
il aurait besoin.

--Et il est a Naples depuis hier, dites-vous? s'ecria le banquier en
insistant.

--Il m'a quittee hier soir, partant pour Naples.

Plus le banquier mettait d'insistance dans ses demandes, plus madame
Pretavoine mettait de simplicite dans ses reponses.

--Qu'a donc de surprenant ce que je vous dis? demanda-t-elle.

Sans repondre, le banquier se leva et passa dans une piece voisine dont
la porte etait ouverte.

Presqu'aussitot il revint, tenant dans sa main un carre de papier plie.

Madame Pretavoine n'eut pas besoin de voir ce papier pour deviner que
c'etait le cheque d'Aurelien ou plus justement du prince Michel.

--Monsieur votre fils est habitue a la regularite, n'est-ce pas? demanda
le banquier.

--Je ne vous comprend pas bien.

--Je veux dire qu'il ne se tromperait pas de date par etourderie.

--Mon fils n'a jamais ete etourdi; il apporte en toutes choses de
l'ordre et de la methode. Mais toutes ces questions m'inquietent
reellement. Tout a l'heure je vous ai demande ce que mes paroles avaient
d'etonnant, vous ne m'avez pas repondu; je vous en prie, calmez d'un mot
les inquietudes que vous avez fait naitre. Que se passe-t-il?

--Eh bien, on a presente a la caisse un cheque de dix mille francs signe
par Aurelien Pretavoine et date d'aujourd'hui.

--Un cheque de dix mille francs!

--Date d'aujourd'hui.

--Helas! mon cher monsieur, vous avez ete vole.

--La signature...

--La signature, la date, tout est faux; je n'ai pas besoin de voir la
piece; mon fils ne tire pas des cheques de dix mille francs.

Bien qu'elle n'eut pas besoin de voir la piece, elle avait tendu la main
pour la prendre.

Pendant quelques secondes elle l'examina attentivement:

--L'ecriture est bien imitee, dit-elle, et je comprends que votre
caissier ait pu se tromper; cependant il y a dans cette ecriture et
surtout dans la signature des hesitations qui trahissent la main d'un
faussaire.

--C'est le porteur du cheque plutot que la signature qui a empeche le
caissier d'avoir des soupcons.

Alors madame Pretavoine poussa un cri comme si elle decouvrait a
l'instant le nom de ce porteur.

--Le prince Michel Sobolewski, quelle catastrophe!

Mais tout de suite elle se reprit:

--C'est impossible, le cheque doit etre bon,