belle action en rendant la
liberte a notre pauvre deserteur. J'aimerais mieux subir les supplices
qui lui etaient destines, que de dire une parole qui put vous nuire."

Trenk, dont le fougueux caractere ne comportait pas la prudence, et qui
etait deja aigri par les rigueurs et les injustices incomprehensibles de
Frederic a son egard, trouvait un amer plaisir a devoiler devant le comte
Hoditz les forfaits de ce regime dont il avait ete temoin et complice,
dans un temps de prosperite, ou ses reflexions n'avaient pas toujours
ete aussi equitables et aussi severes. Maintenant persecute secretement,
quoique en apparence il dut a la confiance du roi de remplir une mission
diplomatique importante aupres de Marie-Therese, il commencait a detester
son maitre, et a laisser paraitre ses sentiments avec trop d'abandon. Il
rapporta au comte les souffrances, l'esclavage et le desespoir de cette
nombreuse milice prussienne, precieuse a la guerre, mais si dangereuse
durant la paix, qu'on en etait venu, pour la reduire, a un systeme de
terreur et de barbarie sans exemple. Il raconta l'epidemie de suicide qui
s'etait repandue dans l'armee, et les crimes que commettaient des soldats,
honnetes et devots d'ailleurs, dans le seul but de se faire condamner a
mort pour echapper a l'horreur de la vie qu'on leur avait faite.

"Croiriez-vous, dit-il, que les rangs _surveilles_ sont ceux qu'on
recherche avec le plus d'ardeur? Il faut que vous sachiez que ces rangs
surveilles sont composes de recrues etrangeres, d'hommes enleves, ou de
jeunes gens de la nation prussienne, lesquels, au debut d'une carriere
militaire qui ne doit finir qu'avec la vie, sont generalement en proie,
durant les premieres annees, au plus horrible decouragement. On les divise
par rangs, et on les fait marcher, soit en paix, soit en guerre, devant une
rangee d'hommes plus soumis ou plus determines, qui ont la consigne de
tirer chacun sur celui qui marche devant lui, si ce dernier montre la
plus legere intention de fuir ou de resister. Si le rang charge de cette
execution la neglige, le rang place derriere, qui est encore choisi parmi
de plus insensibles et de plus farouches ( car il y en a parmi les vieux
soldats endurcis et les volontaires, qui sont presque tous des scelerats),
ce troisieme rang, dis-je, est charge de tirer sur les deux premiers;
et ainsi de suite, si le troisieme rang faiblit dans l'execution. Ainsi,
chaque rang de l'armee a, dans la bataille l'ennemi en fac