e barre de volet sa face un moment large ouverte. Tant
de fois il avait donne de quoi solder une facture de modiste, de
couturiere, renouveler des tentures, le linge des armoires, et puis rien
n'etait regle ni achete, l'argent filait rue Fortuny chez le mange-tout;
maintenant, assez, on ne l'attrapait plus. Il arrondit son dos, baissa
les yeux dans son assiette qu'emplissait une tranche enorme de fromage
d'Auvergne, et ne parla plus.

Mme Astier connaissait ce silence tetu, cette molle resistance de balle
de coton sitot qu'entre eux il etait question d'argent; mais cette fois,
elle s'etait jure de le faire repondre.

"Ah! vous vous mettez en boule... On sait ce que ca veut dire, quand
vous faites le herisson!... Pas d'argent, n'est-ce pas? du tout, du
tout, du tout?"

Le dos s'arrondissait de plus en plus.

"Vous en trouvez cependant pour M. Fage..."

Leonard Astier tressaillit, redresse, regardant sa femme avec
inquietude... De l'argent!... lui!... a M. Fage!...

"Voyons, ca coute, vos reliures... continua-t-elle enchantee de l'avoir
force dans ses resistances silencieuses, et quel besoin, je vous demande
un peu, pour toutes ces paperasses?"

Il se rassura. Evidemment elle ne savait rien, tirait au hasard. Mais ce
mot de paperasses lui restait sur le coeur; des pieces autographiques
sans rivales, des lettres signees Richelieu, Colbert, Newton, Galilee,
Pascal, des merveilles acquises pour un morceau de pain et qui
representaient une fortune. "Oui, madame, une fortune." Il se montait,
citait des chiffres, des offres qu'on lui avait faites, Bos, le fameux
Bos de la rue de l'Abbaye, et il s'y connaissait, celui-la! pret a
donner vingt mille francs rien que pour trois pieces de la collection,
trois lettres de Charles-Quint a Francois Rabelais.

"Des paperasses, ah! oui-da!"

Mme Astier l'ecoutait stupefaite. Elle savait bien que depuis deux ou
trois ans il s'etait mis a collectionner des vieux papiers, il lui
parlait quelquefois de ses trouvailles, qu'elle ecoutait de cette
oreille distraite et vague d'une femme qui entend la meme voix d'homme
depuis trente ans; mais jamais elle n'aurait pu supposer... Vingt mille
francs pour trois pieces!... et comment n'acceptait-il pas?

Le bonhomme eclata comme un coup de mine:

"Vendre mes Charles-Quint!... Jamais!... Je vous verrais tous manquer de
pain, aller aux portes, je n'y toucherais pas, entendez-vous!" Il
frappait sur la table, tres pale, la bouche en avant, mani