le entre les suffocations d'un nouvel acces de toux, dont
les raclements lui mettaient l'ecume aux levres et des plaques rouge
brique sur les joues.

Au meme moment, la fillette a la poupee lancait dans le tumulte des cris
aigus:

--Aveugle! je vais etre aveugle! Oh! pere, ce n'est pas bien, ce n'est
pas bien de dire cela!

Cette amere plainte d'enfant depassait tout le reste en tristesse. Les
vieillards s'arreterent interdits. La mere prit l'ainee dans ses bras,
s'efforcant de la calmer. Le pere Dobson allait, venait, repentant,
effraye, bredouillant des exclamations au hasard:

--Pardon, mes enfants, suppliait-il, c'est l'infinie souffrance,
voyez-vous, c'est la misere sans espoir qui nous arrache ces stupidites:
c'est pour rire, c'est pour dire quelque chose. On se soulage par des
injures, on s'en prend a soi-meme parce que le monde est indifferent et
parce que le ciel est sourd. Non, pas de poitrinaire, pas d'aveugle,
on cherchera le medecin, cela se passera, nous serons heureux un jour!
Pardon, mes enfants, pardon, je ne pense pas un mot de ce que j'ai dit.
Je suis un pauvre homme qui perd l'esprit, voila tout...

Les coleres et les pleurs firent treve. Remuee, la mere Dobson essuya
ses yeux; l'ainee reprit son inutile travail d'aiguille, la petite
blonde essaya de sourire, le fils Dobson, assis sur son matelas,
ecarquillait ses yeux fous et manifestait, au milieu de l'emotion
generale, un ahurissement grotesque, comme s'il avait joue le role
sinistre de bouffon dans ce drame de la misere.

--Encore une fois, tout s'arrangera, reprit le pere Dobson, se tournant
vers le public. L'honorable compagnie voit maintenant qu'on ne l'a pas
trompee; elle daignera nous venir en aide. Oui, vous, les riches, les
heureux, voila notre vie de tous les jours; soyez touches, et ce soir
nous mangerons a notre faim, et la nuit, peut-etre, nous apportera
l'oubli des tourments jusqu'a demain. Donnez a ma chere petite ce qu'il
vous plaira, c'est pour elle, surtout, que je vous implore. Va! ma
pauvrette, on ne manquera pas d'etre charitable pour toi. Va!

Le vieux chancela, le front courbe, l'air atterre par plus de lourd
desespoir que jamais.

La fillette descendit des treteaux en tatonnant et vint se poster a la
sortie des spectateurs. Elle demandait l'aumone et fixait sur chacun ses
doux yeux bleus pareils a de pales etoiles mortes.

Les dames caressaient ses cheveux d'or, quelques gentlemen lui
glissaient des pieces blanche