des "Petits Monts-de-Piete" dont
on notait la lumiere morte d'officine teignant de paleur une melee de
pauvre monde en haillons et les troupes de petits employes avides de
fouiller du bout du nez les tas de hardes apportees par de tremblantes
petites menageres halant a leurs jupes de guenillardes trainees
d'enfants.

--Cela se passe la veille des jours de proprietaire a payer,--ricanait
M. Trum. Voila pourquoi l'on jette pele-mele a l'usure tant de sortes
de petits paquets en echange de si menues, menues piecettes de monnaie.
Voila pourquoi, d'un air de lachete commise, on engage furtivement la
defroque, le bijou, le souvenir, la relique...

M. Trum poursuivait ainsi les descriptions, acerees de quelques traits
de satire, qu'il debitait sur un ton d'atticisme insouciant et d'oiseuse
ironie contre le destin. Puis il faisait mouvoir les marionnettes,
revelait les secrets de leurs articulations, leur arrachait meme les
voix et les cris de leurs roles desesperes. Les poupees serrees au
corsage musiquaient une plainte ecoeuree, un rale amer de clarinette;
les clowns et pierrots emettaient aussi des clameurs d'automates, des
fac-simile de sanglots extraits d'impassibles entrailles; un crin de
leur perruque, frotte entre les doigts de l'impresario, amenait les
grincements atroces--et recemment inventes--d'une peau de tambour
tendue sur leur crane. Mais que ces gemissantes imitations hurlassent
grotesques ou tragiques, rien n'alterait jamais l'exquise fraicheur
platree aux joues des poupards, nulle ombre ne passait dans l'eperdue
gaiete bleue de leurs yeux de cristal; les clowns gardaient leur grimace
retroussee de sarcasme; oui! les pantins, les mornes absolument qui
jadis marivaudaient leurs felicites, les poupees noirement vetues,
a present, selon l'ennui des temps, les dociles et candides poupees
rapportaient d'autrefois leurs frimousses de beurre frais, pomponees
de frisures, leurs gestes dodus grassement roules en carton-pate; et
toujours, sur le rouge feu des levres, sous l'arc trop raphaelique des
sourcils, dans la limpidite des yeux de verre ombres de trop longs
cils de soie, il leur restait l'immuable sourire illumine, l'inouie
profondeur d'innocence, la troublante lueur de vision sans voir, que
refletaient exactement, d'ailleurs, les visages rayonnants des bambins
assembles devant la boutique.

On se prit a raffoler de ces frimes d'angoisses dont les acteurs, tres
sincerement, n'eprouvaient rien. C'etait le passe-