ard
surhumainement vide, ou se lisait comme une surprise excessive d'etre
dans la vie et comme une tentative sincere de reconnaitre en quelle
partie du monde positif ou chimerique M. Truddle venait d'echouer
actuellement...

Apres quelques instants, toutefois, cette incertitude se dissipa: le
jeu de physionomie de M. Truddle temoigna qu'il discernait sa taverne
accoutumee, l'air de folie de ses traits se compliqua d'une expression
de tristesse analogue a celle qui planait sur le reste de la reunion;
il ingurgita la suite du flacon de gin et se prit a pousser divers
gemissements confus d'ou se detacherent, finalement, des lambeaux de
phrases saisissables que l'auditoire, evidemment indulgent, affecta
d'ecouter dans un silence profond.

--Quoi de neuf? disait M. Truddle en maniere de causerie d'ivrogne avec
ses voix interieures.--Quoi de neuf? Parbleu, rien!... L'annee va
finir, dit-on; eh bien! qu'elle aille au diable, peu m'importe...
Travailler niaisement chaque jour, arracher le penible dollar, ramasser
la croute de pain quotidien par lachete de mourir, se griser le soir
pour oublier le degout de vivre... Voila ce que l'annee defunte nous a
fait faire... Et l'esperance a toujours menti, le hasard a refuse d'etre
prestigieux, certes!... La fortune, l'eternel reve d'avoir et de pouvoir
nous echappe plus que jamais.... Oui, le diable maudisse l'annee morte
et celles qui suivront, le temps inutile qui nous rend d'heure en heure
plus seuls, plus nuls, plus laids, plus douloureux....

Tel etait a peu pres le sens des litanies que Roboam Truddle emettait
d'une voix ironique et haletante en harmonie avec sa face morne eperdue
dans l'hallucination. C'etait l'exorde d'un obstine discours tendant
a prouver combien M. Truddle et les notabilites presentes etaient
regrettablement destines a mener sur terre une existence superflue....

* * * * *

Et des lors il fut demontre que ces theories s'accordaient de la facon
la plus touchante avec les opinions essentiellement decouragees des
auditeurs. A l'entour des tables les visages s'assombrissaient; on
entendait, par-ci par-la, des soupirs, des exclamations d'ivresse
sourde, parfois un sanglot; somme toute, un murmure approbatif annoncant
que M. Truddle, espece de "pleureur" ou jeremiste figuratif, remportait
tous les suffrages.

La seance bachique se developpait, maintenant, dans toute son intensite.
Les becs de gaz brulaient plus rouges dans l'air