s blanc ornee
d'un plateau de cuivre, d'une carafe et d'un verre, l'orateur precite
debitait les formules ordinaires du pillage, de l'incendie, du meurtre
et de la destruction; mais, predicateur morne, il parlait sur le ton
d'une conviction tuee par les decouragements d'ancienne date. Une
tristesse dormante tombait de ses levres et se repandait. Les assistants
des divers sexes politiqueurs somnolaient pensifs; quelques dames, du
sexe conjugal et non androgyne, se livraient a de menus travaux de
couture pour ne pas perdre trop de temps en attendant l'age d'or
economique. Dans l'espace libre entre les banquettes et l'estrade, les
enfants, fillettes et garcons, s'etaient rejoints pour se desennuyer;
ils avaient entrelace leurs petites mains candides et, s'entrainant par
des clins d'oeil sournois, ils formaient une ronde silencieuse, ils
dansaient sur l'air des grands cris de mort que l'orateur jetait
regulierement du haut de la tribune et que son poing, battant la table,
accompagnait d'une orchestration ou vibrait la sonnerie du verre et de
la carafe sur le plateau.

Bref, la reunion fraternelle s'assoupissait dans la melancolie d'une
sorte de veillee en famille et je meditais de m'esquiver, lorsque enfin
un puissant element de diversion se manifesta tout a coup.

Le lugubre parleur finissant de sangloter sa peroraison etait soudain
remplace sur les treteaux par le meme passant depenaille, si maigre et
si bleme, auquel j'avais tout a l'heure fausse compagnie, et rien qu'a
sa facon de se presenter devant la societe, l'assemblee put constater
que ce gentleman, en depit de ses minables dehors, etait, dans la force
du terme, ce qu'on appelle un homme d'esprit et d'excellente education:

Il ota son chapeau haut de forme et le promena sur l'horizon, d'un grand
geste arrondi, qui parut, en effet, le comble de la politesse.

Mais ce ne fut la qu'une marque de courtoisie preliminaire: simple etui,
le majestueux couvre-chef s'enlevait d'un autre bolivar tout pareil. Il
y avait dedoublement de chapellerie sur l'occiput du monsieur en habit
noir, lequel, averti par quelques rires discrets, affecta de considerer
ce phenomene comme un minime accident de toilette, comme une legere
bevue facile a reparer.

Il s'empressa de deposer le premier chapeau sur la tribune et renouvela
ses saluts, a l'aide du second tube de feutre, avec un surcroit de
parfaite urbanite.

Impossible, au reste, de se meprendre a la grace de ses contorsions, a