ses petits sautillements dandines, a la froide solennite figee sur ses
traits: C'etait bien l'homme du monde, doue de tact, eminemment orne de
savoir-vivre. La dualite de coiffure n'avait donc rien d'ironique et
pouvait s'expliquer par un sentiment exceptionnellement vif des choses
du bon ton.

Mais, par un comble de ceremonie, le chapeau numero deux se detachait,
comme une gaine, d'un chapeau numero trois exactement semblable et visse
sur le front de l'individu comme un attribut organique indelebile. On
avait decidement sous les yeux l'heureux inventeur d'une machine a
saluer.

La gravite de l'assistance n'y tint plus; des applaudissements, des
bravos, de franches risees retentirent a la fois, tandis que le
gentleman poussait jusqu'a l'extraction d'un cinquieme chapeau son
systeme de civilite continue. Certes, jamais discoureur affrontant les
orages du parlement ou du forum n'avait mieux observe le precepte
de rhetorique ordonnant de commencer par disposer favorablement
l'auditoire. Les enfants, saisis d'admiration, suspendirent leur danse,
les spectatrices etaient ravies; la majorite serieuse du club daignait
elle-meme, a l'exemple de son president M. Ward, se derider un instant.
Dans le fond des consciences on n'etait pas fache de l'intermede;
on eprouvait meme une certaine gratitude pour celui qui mettait,
a l'improviste, un peu de gaite dans le cours d'une discussion
doctrinaire, chose toujours ardue et absorbante.

Durant cette emotion sympathique, l'homme a l'habit noir se debarrassa
d'un sixieme chapeau, le dernier enfin, et dessina les elegants zigzags
d'une reverence supreme, cette fois avec une telle multiplicite de
genuflexions, une telle complication de dehanchements, que sa maigre
carcasse perdit l'equilibre et s'abattit a la renverse, emportee, j'ose
le dire, par une veritable epilepsie d'amabilite.

Un rire epais eclata dans la salle et, pourtant, on redevint bien vite
attentif et l'on se sentit trouble d'on ne sait quelle apprehension.

Le personnage, par un brusque effort, s'etait retenu sur les epaules,
sur les talons, sur la main gauche collee au plancher et se tordait en
arc, de facon a maintenir en suspens l'extremite posterieure de son
habit noir. Crispe dans cette posture scabreuse, ou saillait la vigueur
accumulee des muscles, il soulevait sa main droite dans l'air et
l'agitait en un tremblement tragique, annoncant un affolement de terreur
a l'idee d'une chute complete, d'un aplatissement