e n'en demande pas davantage." Sous l'emphase de
sa parole, il y avait un accent de sincerite, de droiture qui detonnait
dans ce milieu ouate de toutes sortes de compromissions,
d'enveloppements. Soudain l'huissier annonca: "Messieurs, quatre
heures..." Quatre heures! et les funerailles de Ripault-Babin qui
n'etaient pas finies de regler.

"Au fait, oui... ce pauvre Ripault-Babin..." fit Danjou d'un ton de
gouaille.

"Il est mort a temps, celui-la!..." declama sombrement Laniboire. Mais
l'effet de son mot fut perdu. L'huissier criait: "A vos places..." le
directeur agitait sa sonnette, ayant a sa droite le chancelier
Desminieres et, a sa gauche, le secretaire perpetuel lisant avec sa
calme assurance reconquise le rapport de la commission des obseques,
parmi des chuchotements animes et les tintements du gresil sur le
vitrage.

"Comme vous avez fini tard, aujourd'hui!..." ronchonna Corentine ouvrant
la porte a son maitre... Encore une que l'Institut n'impressionnait
pas... "Monsieur Paul est dans votre cabinet avec madame... passez par
les archives... le salon est plein de monde pour vous."

Sinistres, ces archives ou restaient seulement les appuis des
cartonniers, comme apres un vol ou un incendie. Il evitait d'y entrer,
d'ordinaire, mais aujourd'hui les traversa fierement, redresse par la
resolution prise, par la declaration qu'il venait de faire en seance.
Apres ce grand effort de volonte, de courage, l'idee que son fils
l'attendait lui etait douce, une detente. Il ne l'avait pas revu depuis
le duel, depuis l'emotion ressentie devant son grand garcon couche, plus
blanc que ses draps, et se faisait une joie d'aller a lui, les bras tout
grands, de le prendre, de le serrer longtemps, bien fort, sans rien
dire. Mais sitot entre, en voyant la mere et le fils rapproches,
chuchotant les yeux a terre, toujours avec leur air mysterieux et
complice, son effusion tomba.

"Mais arrivez donc, mon Dieu!" dit Mme Astier, coiffee pour sortir; puis
a demi serieuse, sur un ton de presentation: "Cher ami... monsieur le
comte Paul Astier.

-Maitre..." fit Paul s'inclinant.

Astier-Rehu les regardait tous deux, froncant ses gros sourcils: "le
comte Paul Astier?..."

Le garcon, toujours joli sous le hale de ses six mois de plein vent,
raconta qu'il venait de s'offrir un titre de comte romain, moins pour
lui que pour honorer celle qui allait prendre son nom.

"Tu te maries?" demanda le pere de plus en plus mefiant. "... Et avec?