oyage sans avoir souffert de dommage reel. Kwik hochait la tete en
signe de doute et repondait qu'on ne peut vendre la peau de l'ours avant
de l'avoir pris, et qu'on ne peut pas feter la moisson avant que le
grain soit dans la grange.

Dans la matinee, ils traverserent une vaste plaine et regarderent sans y
faire beaucoup d'attention quelques rochers isoles au milieu de la
vallee et paraissant sortir de terre.

Lorsqu'ils en etaient encore eloignes de deux cents pas, le Bruxellois
s'arreta tout a coup et dit d'une voix etouffee:

--Arretez, mes amis; il y a une embuche derriere ces montagnes!

Et, etendant le doigt, il ajouta:

--La-bas, au-dessus des rochers, des chapeaux qui se remuent. Ces
chapeaux sont des _sombreros_ mexicains. Ceux qui sont derriere les
rochers pour nous attaquer a notre passage et qui se croient bien
caches, sont sans doute des _salteadores_. Tenez-vous prets, messieurs,
et faites feu a la premiere apparition des voleurs!

Pendant qu'il parlait encore, les chapeaux s'eleverent et trois balles
sifflerent au-dessus de la tete des Flamands. Ceux-ci lacherent tous
ensemble leurs coups de fusil sur les ennemis; mais alors apparurent a
cote des rochers quatre ou cinq hommes a cheval qui, pour ne pas laisser
aux chercheurs d'or le temps de recharger leurs armes, coururent sur eux
au grand galop de leurs chevaux et avec des cris de triomphe.

--Les revolvers! cria le Bruxellois. Ce sont des _vaqueros!_ jeteurs de
noeuds coulants! Prenez-garde au _lasso_!

Donat fit le signe de la croix en soupirant d'un ton plaintif:

--O bon Dieu! prenez ma petite ame en pitie!

Mais il n'eut pas le temps d'achever cette courte priere. Les _lassos_
fendirent l'air en sifflant et les coups de revolver repetes avec
rapidite retentirent dans la vallee. Pour ne pas etre ecrases par les
chevaux, les chercheurs d'or s'etaient separes chacun dans une direction
differente.

Un _lasso_ cingla Roozeman par la taille et lui serra les bras contre le
corps. Le cavalier a la selle duquel etait attache le terrible noeud
coulant, donna de l'eperon a son cheval, renversa le malheureux Flamand
et le traina sur le sol dans sa course rapide.

Donat Kwik, qui tirait de maniere a vendre cherement sa vie, fut le seul
a remarquer la position critique de Victor. Il poussa un cri de
desespoir et courut avec une vitesse etonnante au secours de son ami.
Dans sa course, il jeta son revolver decharge, tira son long couteau
catalan de s