ient des colloques, des reflexions, un embarras du choix
interminable dans ce petit cerveau complique, toujours au-dela de la
minute presente et de l'occupation du moment.

Cette annee, helas! rien de semblable, il errait melancoliquement dans
la ville en liesse, plus triste, plus desoeuvre de toute l'activite
environnante, heurte, bouscule, comme tous ceux qui genent la
circulation des actifs, le coeur battant d'une crainte perpetuelle, car
Bonne Maman, depuis quelques jours, lui faisait a table des allusions
clairvoyantes et significatives a propos des etrennes. Aussi, evitait-il
de se trouver seul avec elle, et lui avait-il defendu de venir le
chercher a la sortie du bureau. Mais, malgre tous ses efforts, le moment
approchait, il le sentait bien, ou le mystere serait impossible et son
lourd secret devoile... Elle etait donc bien terrible, cette Bonne
Maman, que M. Joyeuse la craignait si fort?... Mon Dieu, non. Un peu
severe, voila tout, avec un joli sourire qui graciait a la minute
tous les coupables. Mais M. Joyeuse etait un craintif, un timide de
naissance; vingt ans de menage avec une maitresse femme, "une personne
de la noblesse," l'ayant esclavage pour toujours, comme ces forcats qui,
apres leur temps de fers, doivent encore subir une surveillance. Et lui
en avait pour toute sa vie.

Un soir, la famille Joyeuse etait reunie dans le petit salon, derniere
epave de sa splendeur, ou il restait deux fauteuils capitonnes, beaucoup
de garnitures au crochet, un piano, deux lampes carcels coiffees de
petits chapeaux verts, et un bonheur du jour rempli de bibelots.

La vraie famille est chez les humbles.

Par economie, on n'allumait pour la maison entiere qu'un seul feu et
qu'une lampe autour de laquelle toutes les occupations, toutes les
distractions se groupaient, bonne grosse lampe de famille, dont le vieil
abat-jour,--des scenes de nuit, semees de points brillants,--avait
ete l'etonnement et la joie de toutes ces fillettes dans leur petite
enfance. Sortant doucement de l'ombre de la piece, quatre jeunes tetes
se penchaient, blondes ou brunes, souriantes ou appliquees, sous ce
rayon intime et rechauffant qui les eclairait a la hauteur des yeux,
semblait alimenter la flamme de leur regard, la jeunesse lumineuse sous
leurs fronts transparents, les couver, les abriter, les garder du froid
noir ventant dehors, des fantomes, des embuches, des miseres et des
terreurs, de tout ce que promene de sinistre une nuit d'hiver p