it le genie. Le faible,
mais commode Berthier, devait etre le chef d'etat-major. Retenu par une
passion, il faillit abandonner le general qui avait fait sa fortune; il
fut honteux, s'excusa, et courut s'embarquer a Toulon. Brueys commandait
l'escadre; Villeneuve, Blanquet-Duchayla, Decres, en etaient les
contre-amiraux. Gantheaume etait le chef de l'etat-major de la marine.
Ainsi, tout ce que la France avait de plus illustre dans la guerre, les
sciences, les arts, allait, sous la foi du jeune general, s'embarquer
pour une destination inconnue.

La France et l'Europe retentissaient du bruit des preparatifs qui se
faisaient dans la Mediterranee. On formait des conjectures de toute
espece. Ou va Bonaparte? se demandait-on. Ou vont ces braves, ces
savans, cette armee? Ils vont, disaient les uns, dans la mer Noire,
rendre la Crimee a la Porte. Ils vont dans l'Inde, disaient les autres,
secourir le sultan Tipoo-Saeb. Quelques-uns, qui approchaient du but,
soutenaient qu'on allait percer l'isthme de Suez, ou bien debarquer sur
les bords de l'isthme, et se rembarquer dans la mer Rouge pour aller
dans l'Inde. D'autres touchaient le but meme, et disaient qu'on allait
en Egypte. Un memoire lu a l'Institut l'annee precedente autorisait
cette derniere conjecture. Les plus habiles, enfin, supposaient une
combinaison plus profonde. Tout cet appareil, qui semblait annoncer un
projet de colonie, n'etait suivant eux qu'une feinte. Bonaparte voulait
seulement, avec l'escadre de la Mediterranee, venir traverser le detroit
de Gibraltar, attaquer le lord Saint-Vincent qui bloquait Cadix, le
repousser, debloquer l'escadre espagnole, et la conduire a Brest, ou
aurait lieu la jonction si desiree de toutes les marines du continent.
C'est pourquoi l'expedition de la Mediterranee s'appelait aile gauche de
l'armee d'Angleterre.

Cette derniere conjecture fut justement celle qui domina dans la pensee
du cabinet anglais. Il etait depuis six mois dans l'epouvante, et ne
savait de quel cote viendrait eclater l'orage qui se formait depuis si
long-temps. Dans cette anxiete, l'opposition s'etait un moment reunie au
ministere, et avait fait cause commune avec lui. Sheridan avait tourne
son eloquence contre l'ambition, la turbulence envahissante du peuple
francais, et sauf la suspension de l'_habeas corpus_, avait, sur tous
les points, adhere aux propositions du ministere. Pitt fit sur-le-champ
armer une seconde escadre. On fit pour la mettre a la mer des