mi suffoque, Destroy s'agenouilla aux pieds de son amie et embrassa
ses genoux avec fievre. Puis, levant vers elle un visage baigne de larmes
et un oeil etincelant de passion:

"Oh! madame, s'ecria-t-il, que je vous aime!"

A cet elan passionne qui trahissait une incommensurable douleur, Mme
Thillard, oubliant meme d'etre curieuse, sentit, elle aussi, l'emotion
l'envahir et les pleurs monter a ses yeux....

XVII.

Un homme heureux.

La disparition de Clement ne laissa pas que d'etre remarquee. Dans le
principe, on ne voulait point admettre que Destroy ignorat ce qu'il etait
devenu: on le harcelait pour en avoir des nouvelles. Bien que fonde a le
croire aux Etats-Unis, il se defendait immuablement de savoir en quel lieu
ledit Clement s'etait refugie. Dix annees et plus s'ecoulerent.
Insensiblement on l'oublia, comme les absents s'oublient. Max lui-meme y
pensait deja beaucoup moins; en son souvenir, l'histoire de son ancien ami
persistait sans doute, mais comme y eussent persiste les impressions d'un
reve sinistre. Peu s'en fallait qu'il ne prit toutes ces aventures pour
les fantaisies d'une sombre imagination.

Cependant, il se rencontra chez son ami Rodolphe avec un jeune homme qui
venait de parcourir le monde en touriste. Ce jeune homme, bien connu sous
le nom de Sosthenes, avait tout uniment cette valeur qu'aux yeux du plus
grand nombre donne la fortune. Pour le soustraire a l'influence ruineuse
qu'exercait sur lui une femme entretenue, sa mere l'avait oblige
d'entreprendre un long voyage. Trois annees de sejour dans l'Amerique du
Nord avaient meuble sa memoire d'une serie d'anecdotes plus ou moins
dignes d'interet. Il avait visite nombre d'endroits, et, en dernier lieu,
s'etait arrete assez longtemps dans une petite ville de commerce situee
sur le lac Ontario. A beau mentir, ou, au moins, a beau parler qui vient
de loin. Max et Rodolphe l'ecoutaient avec distraction. Il s'interrompit
tout a coup.

"N'avez-vous pas connu un nomme Clement?" demanda-t-il aux deux amis.

Tandis que Rodolphe, dont la curiosite prenait feu, s'empressait de
repondre affirmativement, Max tressaillait et regardait Sosthenes avec
inquietude.

"Je vous en parle, reprit Sosthenes, parce que, soi-disant, il a vecu ici
dans le monde des gens de lettres et des artistes."

Tout emu de la rencontre, Rodolphe, avec son etourderie habituelle, plus
soucieux de parler que d'ecouter, accumula questions sur questions.
Sosthenes, except