porte, les habits et les dominos faisaient un fond opaque, et la vitre
devenait une glace noire ou l'image de Therese se repetait sans qu'elle
s'en apercut. Laurent la vit a divers intervalles sans songer a elle; mais
peu a peu l'immobilite de cette figure masquee l'inquieta, et il dit a ses
compagnes en la leur montrant dans le sombre miroir:

--Est-ce que vous ne trouvez pas ca effrayant, le masque?

--Nous te faisons donc peur?

--Non, pas vous: je sais comment vous avez le nez fait sous ce morceau de
satin; mais une figure qu'on ne devine pas, que l'on ne connait pas, et
qui vous fixe avec cette prunelle ardente; je m'en vais d'ici, moi, j'en
ai assez.

--C'est-a-dire, reprirent-elles, que tu as assez de nous?

--Non, dit-il, j'ai assez du bal. On y etouffe. Voulez-vous venir voir
tomber la neige? Je vais au bois de Boulogne.

--Mais il y a de quoi mourir?

--Ah bien, oui! Est-ce qu'on meurt? Venez-vous?

--Ma foi, non!

--Qui veut venir en domino au bois de Boulogne avec moi? dit-il en elevant
la voix.

Un groupe de figures noires s'abattit comme une volee de chauves-souris
autour de lui.

--Combien cela vaut-il? disait l'une.

--Me feras-tu mon portrait? disait l'autre.

--Est-ce a pied ou a cheval? disait une troisieme.

--Cent francs par tete, repondit-il, rien que pour se promener les pieds
dans la neige au clair de la lune. Je vous suivrai de loin. C'est pour
voir l'effet... Combien etes-vous? ajouta-t-il au bout de quelques
instants. Dix! ce n'est guere. N'importe, marchons!

Trois resterent en disant:

--Il n'a pas le sou. Il nous fera attraper une fluxion de poitrine, et ce
sera tout.

--Vous restez? reprit-il. Reste sept! Bravo, nombre cabalistique, les sept
peches capitaux! Vive Dieu! je craignais de m'ennuyer, mais voila une
invention qui me sauve.

--Allons, dit Therese, une fantaisie d'artiste!... Il se souvient qu'il
est peintre. Rien n'est perdu.

Elle suivit cette etrange compagnie jusqu'au peristyle, pour s'assurer
qu'en effet l'idee fantasque etait mise a execution; mais le froid fit
reculer les plus determinees, et Laurent se laissa persuader d'y renoncer.
On voulait qu'il changeat la partie en un souper general.

--Ma foi, non! dit-il, vous n'etes que des peureuses et des egoistes,
absolument comme les femmes honnetes. Je vais dans la bonne compagnie.
Tant pis pour vous!

Mais elles le ramenerent dans le foyer, et il s'y etablit entre lui,
d'autres jeunes gens de se