Etre en pareil lieu a vingt ans, au milieu de ces merveilles, et s'y
trouver seul, il y avait a coup sur de quoi etre ebloui. Le chevalier
avancait au hasard, comme dans un reve.

--Vrai palais de fees, murmurait-il; et, en effet, il lui semblait voir
se realiser pour lui un de ces contes ou les princes egares decouvrent
des chateaux magiques.

Etait-ce bien des creatures mortelles qui habitaient ce sejour sans
pareil? Etait-ce des femmes veritables qui venaient de s'asseoir dans
ces fauteuils, et dont les contours gracieux avaient laisse a ces
coussins cette empreinte legere, pleine encore d'indolence? Qui sait?
derriere ces rideaux epais, au fond de quelque immense et brillante
galerie, peut-etre allait-il apparaitre une princesse endormie depuis
cent ans, une fee en paniers, une Armide en paillettes, ou quelque
hamadryade de cour, sortant d'une colonne de marbre, entr'ouvrant un
lambris dore!

Etourdi, malgre lui, par toutes ces chimeres, le chevalier, pour mieux
rever, s'etait jete sur un sofa, et il s'y serait peut-etre oublie
longtemps, s'il ne s'etait souvenu qu'il etait amoureux. Que faisait,
pendant ce temps-la, mademoiselle d'Annebault, sa bien-aimee, restee,
elle, dans un vieux chateau?

--Athenais! s'ecria-t-il tout a coup, que fais-je ici a perdre mon
temps? Ma raison est-elle egaree? Ou suis-je donc, grand Dieu! et que se
passe-t-il en moi?

Il se leva et continua son chemin a travers ce pays nouveau, et il s'y
perdit, cela va sans dire. Deux ou trois laquais, parlant a voix basse,
lui apparurent au fond d'une galerie. Il s'avanca vers eux et leur
demanda sa route pour aller a la comedie.

--Si monsieur le marquis, lui repondit-on (toujours d'apres la meme
formule), veut bien prendre la peine de descendre par cet escalier et de
suivre la galerie a droite, il trouvera au bout trois marches a monter;
il tournera alors a gauche, et quand il aura traverse le salon de Diane,
celui d'Apollon, celui des Muses et celui du Printemps, il redescendra
encore six marches; puis, en laissant a droite la salle des gardes,
comme pour gagner l'escalier des ministres, il ne peut manquer de
rencontrer la d'autres huissiers qui lui indiqueront le chemin.

--Bien oblige, dit le chevalier, et, avec de si bons renseignements, ce
sera bien ma faute si je ne m'y retrouve pas.

Il se remit en marche avec courage, s'arretant toujours malgre lui pour
regarder de cote et d'autre, puis se rappelant de nouveau ses amours;
enfi