dispense, a cause du mauvais
etat de sa sante. Mais le Porpora, le comte Barberigo, et plusieurs
autres patriciens accepterent. Anzoleto fut admis. Consuelo, qui se
sentait un peu troublee d'etre seule avec tant d'hommes, pria tout bas
le comte de vouloir bien inviter la Clorinda, et Zustiniani, qui ne
comprenait pas le badinage d'Anzoleto avec cette pauvre fille, ne fut
pas fache de le voir occupe d'une autre que de sa fiancee. Ce noble
comte, grace a la legerete de son caractere, grace a sa belle figure, a
son opulence, a son theatre, et aussi aux moeurs faciles du pays et de
l'epoque, ne manquait pas d'une bonne dose de fatuite. Anime, par le vin
de Grece et l'enthousiasme musical, impatient de se venger de _sa
perfide_ Corilla, il n'imagina rien de plus naturel que de faire la cour
a Consuelo; et, s'asseyant pres d'elle dans la gondole, tandis qu'il
avait arrange chacun de maniere a ce que l'autre couple de jeunes gens se
trouvat a l'extremite opposee, il commenca a couver du regard sa nouvelle
proie d'une facon fort significative. La bonne Consuelo n'y comprit
pourtant rien du tout. Sa candeur et sa loyaute se seraient refusees a
supposer que le protecteur de son ami put avoir de si mechants desseins;
mais sa modestie habituelle, que n'alterait en rien le triomphe eclatant
de la journee, ne lui permit pas meme de croire de tels desseins
possibles. Elle s'obstina a respecter dans son coeur le seigneur illustre
qui l'adoptait avec Anzoleto, et a s'amuser ingenument d'une partie de
plaisir ou elle n'entendait pas malice.

Tant de calme et de bonne foi surprirent le comte, au point qu'il resta
incertain si c'etait l'abandon joyeux d'une ame sans resistance ou la
stupidite d'une innocence parfaite. A dix-huit ans, cependant, une fille
en sait bien long, en Italie, je veux dire _en savait_, il y a cent ans
surtout, avec un _ami_ comme Anzoleto. Toute vraisemblance etait donc en
faveur des esperances du comte. Et cependant, chaque fois qu'il prenait
la main de sa protegee, ou qu'il avancait un bras pour entourer sa
taille, une crainte indefinissable l'arretait aussitot, et il eprouvait
un sentiment d'incertitude et presque de respect dont il ne pouvait se
rendre compte.

Barberigo trouvait aussi la Consuelo fort seduisante dans sa simplicite;
et il eut volontiers eleve des pretentions du meme genre que celle du
comte, s'il n'eut cru fort delicat de sa part de ne pas contrarier les
projets de son ami. "A tout seigneur tou