devez aimer.... Moi, je partirai, j'irai loin,
bien loin..., et je tacherai d'oublier.... Jamais Talbot ne saura mon
amour.... Aimez l'epoux qui vous est destine, aimez-le comme il en est
digne ... comme le ciel veut que vous l'aimiez!

Un leger bruit l'interrompit; c'etait le pilote qui pleurait. Les deux
jeunes gens leverent les yeux et virent Talbot qui leur tendait les
bras:

--Jeanne!... Raymond!... mes enfants!...--sanglota-t-il en les pressant
longuement contre sa poitrine. Puis, parlant avec volubilite pour
chasser son emotion:

--Qui est-ce qui vous defend de vous aimer?... Eh! j'ai jure, j'ai
jure... Mais je me suis toujours dit que Darnetal avait eu une
drole d'idee. Je suis sur que, de la-haut, il voudrait pouvoir me
crier:--Talbot, mon vieux, il n'y a plus de serment qui tienne....
T'imagines-tu, par exemple, que je voudrais faire de la peine a ma
petite Jeanne?... Non, non; bien au contraire, puisque je te demandais
son bonheur. Je t'ai dit de la rendre heureuse..., je me suis figure un
instant que tu etais le seul homme capable de le faire.... Tu vois bien
que je me suis trompe, puisqu'en voila un autre, plus capable que toi,
mon brave.... Marie-les donc, Talbot, j'efface ta promesse.--Pour sur
qu'il dirait cela. Et n'est-ce pas moi le seul coupable, mes enfants?
Moi, qui aurais du voir plus tot que vous vous aimiez?... Me
pardonnerez-vous?...

Pleurant et riant a la fois, Raymond et Jeanne l'interrompirent sous
leurs baisers:

--Allons, mes enfants, qu'on s'embrasse devant moi, et qu'on se pardonne
les vilaines paroles que j'ai entendues tout a l'heure....

Ce fut le baiser des fiancailles.

--Dans quinze jours la noce,--conclut le pilote en se frottant
allegrement les mains,--tout juste le temps de publier les bans!...

IV

Talbot alla reprendre son poste de "guetteur" au bout de la jetee. La
nuit devait etre terrible.... Ce fut celle du 26 Mars 1882.

Raymond et quelques matelots se joignirent au pilote.

Il y avait la l'elite des lamaneurs havrais: tous appartenaient a
l'equipe des bateaux de sauvetage armes, des la veille, en prevision
d'un embarquement precipite.

Cette reunion d'hommes resolus, prets a se devouer a la moindre alerte,
offrait un spectacle des plus majestueux. Toutes ces figures rudes,
grandies par le mepris du danger, auraient pu braver la comparaison avec
ces heros de Lacedemone ou de Rome, pour qui la pensee du devoir etait
inseparable de l'idee d'honneur