inait les bons endroits, inventait des tours de sa
facon et ne s'aventurait pas trop dans les bagarres si frequentes entre
matelots dans les ports. Mais quand il y etait pris il ne redoutait
personne.

Apres quelque hesitation entre toutes les rues obscures qui descendent
vers la mer comme des egouts et dont sortent des odeurs lourdes, une
sorte d'haleine de bouges, Celestin se decida pour une espece de
couloir, tortueux ou brillaient, au-dessus des portes, des lanternes en
saillie portant des numeros enormes sur leurs verres depolis et colores.
Sous la voute etroite des entrees, des femmes en tablier, pareilles a
des bonnes, assises sur des chaises de paille, se levaient en les voyant
venir, faisant trois pas jusqu'au ruisseau qui separait la rue en deux
et coupaient la route a cette file d'hommes qui s'avancaient lentement,
en chantonnant et en ricanant, allumes deja par le voisinage de ces
prisons de prostituees.

Quelquefois, au fond d'un vestibule, apparaissait, derriere une seconde
porte ouverte soudain et capitonnee de cuir brun, une grosse fille
devetue, dont les cuisses lourdes et les mollets gras se dessinaient
brusquement sous un grossier maillot de coton blanc. Sa jupe courte
avait l'air d'une ceinture bouffante; et la chair molle de sa poitrine,
de ses epaules et de ses bras, faisait une tache rose sur un corsage de
velours noir borde d'un galon d'or. Elle appelait de loin: "Venez-vous,
jolis garcons?" et parfois sortait elle-meme pour s'accrocher a l'un
d'eux et l'attirer vers sa porte, de toute sa force, cramponnee a lui
comme une araignee qui traine une bete plus grosse qu'elle. L'homme,
souleve par ce contact, resistait mollement, et les autres s'arretaient
pour regarder, hesitants entre l'envie d'entrer tout de suite et celle
de prolonger encore cette promenade appetissante. Puis, quand la femme
apres des efforts acharnes avait attire le matelot jusqu'au seuil de
son logis, ou toute la bande allait s'engouffrer derriere lui, Celestin
Duclos, qui s'y connaissait en maisons, criait soudain: "Entre pas la,
Marchand, c'est pas l'endroit."

L'homme alors obeissant a cette voix se degageait d'une secousse brutale
et les amis se reformaient en bande, poursuivis par les injures immondes
de la fille exasperee, tandis que d'autres femmes, tout le long de la
ruelle, devant eux, sortaient de leurs portes, attirees par le bruit,
et lancaient avec des voix enrouees des appels pleins de promesses.
Ils allaient don