les instants, dans cette publique retenue que la nature impose a leur
sexe, et sans lesquelles une jeune fille, quelque bien nee, quelque
interessante qu'elle puisse etre, perd ce qu'elle avait de plus precieux
au monde, ses droits a la consideration publique.

Melina de Montbreuil avait ete privee, des l'age le plus tendre, de
la femme de bien dont elle recut le jour. Son pere, d'une tendresse
aveugle, et que ses hautes fonctions dans la magistrature retenaient
souvent separe de sa fille, la confiait aux soins et a la surveillance
d'une vieille institutrice trop indulgente, et dont l'eleve avait
contracte plusieurs habitudes que reprouvent les convenances sociales,
celle entre autres de porter une main indiscrete a tout ce qui frappait
sa vue, excitait sa curiosite. Entrait-elle dans un appartement, elle
soulevait les vases d'albatre ou de porcelaine places sur des consoles,
sur la cheminee; elle posait le doigt sur les aiguilles d'une pendule,
sans songer qu'elle en arretait le mouvement; elle debouchait des
flacons poses ca et la, en exprimant son gout ou son aversion pour les
differentes odeurs qu'ils renfermaient. Se trouvait-elle devant une
bibliotheque, elle prenait tour a tour les livres dont la reliure la
flattait le plus, et en lisait le titre, en examinait les gravures, et
les jetait ensuite au hasard, sur differents rayons ou ils n'avaient
plus le rang qui leur etait assigne: ce qui forcait a remettre tout en
ordre. Apercevait-elle sur un metier a broder quelque ouvrage, fruit
d'une longue patience, elle essayait de faire plusieurs points, que la
brodeuse etait obligee de recommencer. Une dame de sa connaissance,
une de ses jeunes amies, paraissait-elle avec un nouveau collier de
pierreries, elle y portait souvent ses doigts couverts de poussiere, et
a l'instant meme elle en ternissait tout l'eclat. A table, elle touchait
a tous les mets qu'elle pouvait atteindre, et, sous pretexte de choisir
un fruit, elle deflorait par ses attouchements indiscrets tous ceux que
contenait la corbeille, et, par cette inconvenance, elle en degoutait
ses voisins. Entrait-elle dans un magasin de modes ou d'objets d'art
pour faire quelques emplettes, elle bouleversait tout, et, plus
d'une fois, son irresistible manie lui avait fait alterer plusieurs
marchandises importantes dont elle s'etait vue forcee de restituer le
prix. Aussi, dans les cercles qu'elle frequentait, dans toutes les
maisons ou elle etait admise, lui avait-on d