bon Jenkins, vertueux Jenkins, qu'est-ce que nous en faisons? Le
bien sans esperance, mon vieux!..."

A ce rire cinglant comme un coup de cravache qui devait lui marquer la
figure en rouge, le miserable repondit en haletant:

"Assez..., assez..., ne raillez pas ainsi... c'est trop horrible a la
fin... Cela ne vous touche donc pas d'etre aimee comme je vous aime
en vous sacrifiant tout, fortune, honneur, consideration? Voyons,
regardez-moi... Si bien attache que fut mon masque, je l'ai arrache pour
vous, je l'ai arrache devant tous... Et maintenant, tenez! le voila
l'hypocrite..."

On entendit le bruit sourd de deux genoux sur le parquet. Et begayant,
eperdu d'amour, affaisse devant elle, il la suppliait de consentir a ce
mariage, de lui donner le droit de la suivre partout, de la defendre:
puis les mots lui manquaient, s'etouffaient dans un sanglot passionne,
si profond, si dechirant qu'il aurait touche n'importe quel coeur,
surtout devant la splendide nature impassible dans cette chaleur
parfumee et amollissante... Mais Felicia ne s'attendrit pas, et toujours
hautaine: "Finissons-en, Jenkins, dit-elle brusquement, ce que vous me
demandez est impossible... Nous n'avons rien a nous cacher; et apres vos
confidences de tout a l'heure, je veux vous en faire une qui coute a
mon orgueil, mais dont votre acharnement me parait digne... J'etais la
maitresse de Mora."

Paul n'ignorait pas cela. Et pourtant c'etait si triste cette belle voix
pure chargee d'un tel aveu, au milieu de cet air enivrant de bleu et
d'aromes, qu'il en eut un grand serrement de coeur et dans la bouche ce
gout de larmes que laisse un regret inavoue.

"Je le savais, reprit Jenkins d'une voix sourde... J'ai la les lettres
que vous lui ecriviez...

--Mes lettres?

--Oh! je vous les rends, tenez. Je les sais par coeur, a force de les
lire et de les relire... C'est ca qui fait mal, quand on aime... Mais
j'ai bien subi d'autres tortures. Quand je pense que c'est moi..." Il
s'arreta. Il etouffait... "Moi qui devais fournir le combustible a
vos flammes, rechauffer cet amant de glace, vous l'envoyer ardent et
rajeuni... Ah! il en a devore des perles, celui-la... J'avais beau dire
non, il en voulait toujours... A la fin la fureur m'a pris... Tu veux
bruler, miserable, eh bien! brule.

* * * * *

Paul se leva epouvante. Allait-il donc devenir le confident d'un crime?

Mais la honte ne lui fut pas infligee d'en entendre dava