les huit hommes restes a bord du chaland se connaissaient
tous entre eux et formaient une veritable bande. A l'aide de leur
bateau, ils montaient ou descendaient sans cesse le Danube. Que
l'occasion d'une profitable operation se presentat, ils s'arretaient,
recrutaient dans les environs le personnel necessaire, puis, le butin
en surete dans leur cachette flottante, ils repartaient, en quete de
nouveaux exploits.

Quand le chaland etait plein, ils gagnaient la mer Noire ou un vapeur
a leur devotion venait croiser au jour fixe. Transportees a bord de ce
vapeur, les richesses volees, et parfois acquises au prix d'un meurtre,
y devenaient brave et loyale cargaison, capable d'etre echangee contre
de l'or, dans des contrees lointaines, au grand soleil des honnetes
gens.

C'est exceptionnellement que la bande, la nuit precedente, avait fait
parler d'elle a si faible distance de son precedent mefait. Elle ne
commettait pas, d'ordinaire, une telle faute, qui, repetee, eut pu
donner l'eveil aux complices inconscients qu'elle embauchait dans le
pays. Mais, cette fois, son capitaine avait eu une raison particuliere
de ne pas s'eloigner, et si cette raison n'etait pas celle que lui avait
attribuee Karl Dragoch, en causant a Ulm avec Friedrich Ulhmann, la
personnalite du policier n'y etait cependant pas etrangere.

Reconnu a Vienne par le chef de bande lui-meme, alors accompagne de son
second, Titcha, il avait ete, depuis cet instant, suivi a la piste, sans
le savoir, par une serie d'affilies locaux auxquels on n'avait dit que
l'essentiel, et le chaland s'etait applique a ne preceder la barge que
de quelques kilometres. Cet espionnage, des plus malaises dans une
contree souvent decouverte et ou abondaient en ce moment les gens de
police, avait ete forcement intermittent, et le hasard avait voulu que
jamais Karl Dragoch et son hote ne fussent apercus en meme temps. Rien
n'avait donc permis de supposer que la barge eut deux habitants, ni
d'admettre, par consequent, la possibilite d'une erreur.

En instituant cette surveillance, le capitaine des bandits revait d'un
coup de maitre. Supprimer le detective? Il n'y songeait pas. Pour le
moment tout au moins, il projetait seulement de s'en emparer, Karl
Dragoch en son pouvoir, il aurait ensuite la partie belle pour traiter
d'egal a egal, si jamais un serieux danger le menacait.

Pendant plusieurs jours, l'occasion de cet enlevement ne s'etait pas
presentee. Ou bien la barge s'arretait l