t se porterent sur
Coconnas pour voir si l'expression du visage du gentilhomme etait
en harmonie avec l'oraison amoureuse de son ami. Il parait qu'elle
en fut satisfaite, car rouge, haletante, vaincue, elle dit a
Coconnas avec un sourire qui decouvrait une double rangee de
perles enchassees dans du corail:

-- Est-ce vrai?

-- Mordi! s'ecria Coconnas fascine par ce regard, et brulant des
feux du meme fluide, c'est vrai! ... Oh! oui, madame, c'est vrai,
vrai sur votre vie, vrai sur ma mort!

-- Alors; venez donc! dit Henriette en lui tendant la main avec un
abandon qui trahissait la langueur de ses yeux.

Coconnas jeta en l'air son toquet de velours et d'un bond fut pres
de la jeune femme, tandis que La Mole, rappele de son cote par un
geste de Marguerite, faisait avec son ami un chasse-croise
amoureux.

En ce moment Rene apparut a la porte du fond.

-- Silence! ... s'ecria-t-il avec un accent qui eteignit toute
cette flamme; silence!

Et l'on entendit dans l'epaisseur de la muraille le frolement du
fer grincant dans une serrure et le cri d'une porte roulant sur
ses gonds.

-- Mais, dit Marguerite fierement, il me semble que personne n'a
le droit d'entrer ici quand nous y sommes!

-- Pas meme la reine mere? murmura Rene a son oreille.

Marguerite s'elanca aussitot par l'escalier exterieur, attirant La
Mole apres elle; Henriette et Coconnas, a demi enlaces,
s'enfuirent sur leurs traces, tous quatre s'envolant comme
s'envolent, au premier bruit indiscret, les oiseaux gracieux qu'on
a vus se becqueter sur une branche en fleur.

XX
Les poules noires

Il etait temps que les deux couples disparussent. Catherine
mettait la clef dans la serrure de la seconde porte au moment ou
Coconnas et madame de Nevers sortaient par l'issue du fond, et
Catherine en entrant put entendre le craquement de l'escalier sous
les pas des fugitifs.

Elle jeta autour d'elle un regard inquisiteur, et arretant enfin
son oeil soupconneux sur Rene, qui se trouvait debout et incline
devant elle:

-- Qui etait la? demanda-t-elle.

-- Des amants qui se sont contentes de ma parole quand je leur ai
assure qu'ils s'aimaient.

-- Laissons cela, dit Catherine en haussant les epaules; n'y a-t-
il plus personne ici?

-- Personne que Votre Majeste et moi.

-- Avez-vous fait ce que je vous ai dit?

-- A propos des poules noires?

-- Oui.

-- Elles sont pretes, madame.

-- Ah! si vous etiez juif! murmura Catherine.

-- Moi, ju