la fabrique. Parfois, lorsqu'un rayon de
soleil entrait par les petites fenetres, elles se remettaient toutes a
chanter. On eut dit des oiseaux, brusquement reveilles dans leur cage
lugubre. Si un nuage cachait le soleil, les chants s'attenuaient et se
mouraient et la resignation melancolique de leur vie incolore retombait
lourdement sur elles. Les jeunes avaient souri un instant, comme des
fleurs epanouies a l'air vivifiant; et puis l'ombre grise et morne
venait fletrir leur jeunesse sans espoir.

Une joyeuse demi-heure, en ete, quand il faisait beau, c'etait la
collation a quatre heures. Alors elles venaient s'asseoir dans la cour
interieure de la fabrique, alignees contre le mur, a la suite des
hommes, eux aussi en train de faire dinette en plein air, a la file. Il
y avait bien en elles, chaque fois, une hesitation, une sorte de lutte
interieure, parce qu'elles n'aimaient pas la presence genante de tous
ces hommes; mais d'ordinaire elles se risquaient pourtant, parce qu'il
faisait trop chaud et trop beau pour rester dans leur "fosse", lorsqu'on
pouvait sortir.

Accroupis la, tous, hommes et femmes, leur pain noir et leur gamelle de
cafe froid sur les genoux, pouvaient, par-dessus le mur de cloture,
apercevoir la cime des arbres fruitiers dans le verger du voisin, ou il
y avait aussi une forge. Les pommes mures gonflaient leurs joues rouges
entre les feuillages jaunissants; les poires pendaient aux branches
comme de lourdes pendeloques d'or. Les hommes contaient des farces
grivoises, scandees par le chant des marteaux sur l'enclume dans la
forge; et, sur la haute tour de l'eglise, sous le beau ciel bleu, ils
voyaient les aiguilles dorees du cadran ramper lentement vers la demie,
l'heure ou il faudrait se lever et rentrer dans le tapage et la noirceur
des ateliers.

C'etait si bon, ces trente minutes dehors. Ca valait des heures, vous
semblait-il. Ca vous consolait du dur labeur passe, vous reconfortait
pour le dur labeur a venir. Parfois, pendant qu'ils etaient la, le
forgeron et son aide faisaient une apparition dans la cour, rapportant
telle ou telle piece reparee; et souvent, de sous leur tablier de cuir,
noir et luisant comme du metal terni, ils sortaient quelques-uns de ces
beaux fruits murs que les ouvriers voyaient avec des yeux de convoitise
pendre aux branches, de l'autre cote du mur. Alors c'etait une joie! Les
jeunes filles y mordaient a belles dents, avec des yeux brillants et un
murmure jouisseur; et l